Na świecie zostaje uruchomiona produkcja tzw. "nieliniowców skończonych", robotów do złudzenia przypominających człowieka, aczkolwiek doskonalszych od niego. Maja być wykorzystywane w podróżach kosmicznych, gdzie zastąpią ludzi. Rada UNESCO organizuje lot kosmiczny, który ma dowieść przydatności bądź nie, robotów. Mimo nacisków i działań ze strony firmy produkującej androidy dowództwo powierzone zostaje komandorowi Pirxowi. Obejmuje on statek, którego załogę stanowią ludzie i roboty. Nie wie jednak kto jest kim. Podczas lotu ma dokonać obiektywnej oceny przydatności robotów. Lot nie przebiega jednak zgodnie z planem. Pirx i jego załoga zostaje narażona na niebezpieczną grę.