Harry Caul (Gene Hackman) to wytrawny specjalista od podsłuchów, który obsesyjnie strzeże swojej prywatności. Mężczyzna jest prawdziwym profesjonalistą. Nikomu nie ufa, mieszka sam, nie nawiązuje głębszych relacji z ludźmi. Kiedy jednak dostaje zlecenie nagrania rozmów pewnej młodej pary (Cindy Williams i Frederic Forrest), jego poukładane życie zaczyna wymykać się spod kontroli. Harry nabiera podejrzeń, że podsłuchiwanym grozi niebezpieczeństwo. Po raz pierwszy emocjonalnie angażuje się w sprawę i zwleka z dostarczeniem zapisu nagrania zleceniodawcy (Robert Duvall).